TEORÍAS DEL ORIGEN DE LA VIDA

UN FENÓMENO, DIFERENTES TEORÍAS...

Por Le Prof

Responder a la pregunta ¿Qué es la vida? de una manera lógica y científica resulta ser uno de los problemas  más enigmáticos e inquietantes  de toda la historia del pensamiento humano, al grado que  hoy aun con todos nuestros adelantos científicos y tecnológicos no hemos conseguido dar una réplica del todo convincente. Entonces, si vamos a considerar una  cuestión mayor: ¿Cómo surgió la vida en la Tierra?, nos hallamos sin duda ante un planteamiento para el que requeriremos todavía de mucha evidencia y experimentación para dar una contestación satisfactoria en términos racionales.

 En esta entrada repasaremos algunas propuestas científicas, y no científicas, que han intentado responder de modo directo o indirecto al problema de la fuente primordial de la vida en nuestro planeta.

Podemos considerar las siguientes explicaciones generales:

1.   EL CREACIONISMO
2.   TEORÍA LA GENERACIÓN ESPONTÁNEA
3.  TEORÍA DE  LA  PANSPERMIA
4.  TEORÍA DE LA  EVOLUCIÓN QUÍMICA
5.  TEORÍA DE LA FUENTE HIDROTERMAL

Antes de proseguir, debemos aclarar que todas las  teorías ya mencionadas, se podría reducir en su conjunto a dos enfoques:

1.   ABIOGÉNSIS: Postula, con evidencia científica o sin ella, que la vida ha podido surgir de materia inerte (no viva)
2.   BIOGÉNESIS:  Afirma que la vida solo puede proceder de la vida, jamás de sustancias no animadas.

1. EL CREACIONISMO

Esta idea es uno de los primeros intentos del hombre para dar una respuesta a la gran interrogante del origen de todos los seres vivos, incluidos nosotros. 

Desde tiempos ancestrales, los humanos hemos  concebido dioses o divinidades que serían los únicos  responsables,  en  una acción  inteligente y totalmente consciente y dirigida, de haber hecho surgir  de la nada a toda forma viviente existente en nuestro mundo. En nuestro  contexto del judeo-cristianismo, el acto de la Creación es referido en la Biblia (primer libro, El Génesis)

El Creacionismo viene a ser una óptica religiosa que no cuenta como explicación científica válida del origen de los organismos.

2. TEORÍA DE LA GENERACIÓN ESPONTÁNEA

 

Para el ser humano de tiempos antiguos que veía cómo aprecían de repente gusanos de alimentos podridos o  ranas y otros bichos de aguas estancadas, era muy fácil asumir que tales formas de vida solo podían haber procedido de su medio de cultivo por algún motivo desconocido. Incluso el gran sabio y filósofo griego Aristóteles llegó a afirmar que tales generaciones de animales eran posibles debido a que las sustancias originales poseían un "principio activo" capaz de engendrar vida. Esta idea errónea recibe el nombre de "Generación espontánea" y se considera una teoría abiogénica. 

Sus falsos principios persistieron en el tiempo. Un científico belga: Juan Bautista Van Helmont llegó incluso a describir una receta infalible para "cocinar" ratones: meter en un recipiente una camisa empapada en sudor,añadir unos granos de trigo y dejar  fermentar por 21 días... Al cabo de este tiempo saldrán de la mezcla ratones perfectamente desarrollados.

Tal idea descabellada exigió evidencia científica y mucho pensamiento crítico para ser desechada definitivamente. La primera prueba en este sentido la ofreció el italiano Francisco Redi, quien mediante un ingenioso experimento probó por vez primera  la biogénesis.  Tomó algunos frascos donde introdujo trozos de carne. Un frasco quedo expuesto al aire, y el otro sellado.

 En el frasco abierto no tardaron en acudir las moscas que invadieron el recipiente y depositaron sus huevecillos en la carne. Al poco tiempo, Redi vio aparecer gusanillos o larvas que en breve asumieron el mismo aspecto de sus progenitoras. En el caso del frasco cerrado, no se vio jamás la presencia de nuevos organismos. Los detractores de Redi argumentaron que esto último era debido a que  la ausencia de aire no había permitido al principio activo de la carne engendrar los gusanos. Para probar que esto era falaz, el italiano repitió la experiencia con un frasco que solamente estaba cubierto con una fina  gasa que dejaba el paso del aire. En este caso tampoco hubo eclosión de larvas.

Para darle el golpe mortal definitivo a la Generación Espontánea, vino posteriormente el científico Louis Pasteur, quien tomó algunos frascos que contenían líquidos con buenos caldos de cultivo de microbios, los cuales sometió primero  a un proceso de esterilización que hoy lleva el nombre de su inventor (pasteurización), luego dobló sus cuellos de modo que pudiera ingresar el aire al interior pero no los microorganismos. En ningún caso se presentó la contaminación microbiana de los caldos. Fin de la discusión

3. TEORÍA DE LA PANSPERMIA

 

Por fantasioso que pudiera sonarte, esta explicación postula que las primeras formas vivas en nuestro mundo, pudieron surgir de "gérmenes" primordiales traídos a nuestro planeta por algunos viajeros del cosmos: cometas, meteoritos, o se habla incluso de seres extraterrestres inteligentes. Admitiendo esto, tendríamos que considerar que la vida se halla diseminada por todo el Universo y no es algo singular de la Tierra. Esta teoría se puede calificar entonces de biogénica 

Quienes están científicamente a favor de  ella, alegan que se ha encontrado en meteoritos  y cometas que han chocado contra nuestro planeta  abundancia de sustancias orgánicas que son precursoras de la vida, y que es solo cuestión de tiempo para dar con formas microbianas simples que prueben la Panspermia.

4. EVOLUCIÓN QUÍMICA (SÍNTESIS ABIÓTICA)

 

El científico ruso Alexander Oparin vino a ofrecer una nueva teoría acerca del origen de la vida, de corte abiogénico.

Su explicación se puede resumir así:

La atmósfera de la Tierra primitiva anterior a la vida era muy diferente de la actual: poseía metano (CH4), amoniaco (NH3), algo de hidrógeno  y altas concentraciones de vapor de agua originado de la intensa actividad volcánica primordial. La saturación de humedad de esta protoatmósfera reaccionó químicamente con fenómenos de descargas eléctricas y radiación ultravioleta; con ello se generarían las primeras cadenas de aminoácidos (bases fundamentales de las proteínas).

En la medida que la Tierra se fue enfriando, este vapor de agua con agregados orgánicos terminaría por condensarse en grandes cantidades en forma de lluvia, lo cual originaría los primeros océanos del planeta. En este medio acuático más templado, dinámico y benévolo, las cadenas de aminoácidos tuvieron ocasión de reagruparse una y otra vez  y evolucionar hacia grados mayores de complejidad: es decir, formaron las  primeras proteínas. 

En cierto punto del proceso surgieron los coacervados, una especie de globos con membrana con capacidad de autorregulación, que por el mismo proceso evolutivo llegarían a constituir con el tiempo las primeras células y formas de vida simple.

EXPERIMENTO CLÁSICO DE MILLER-UREY.

Fueron los investigadores estadounidenses Stanley Miller y Harold Urey quienes aportarían evidencia experimental que respaldaría la hipótesis abiogénica de Oparin.

 DESCRIPCIÓN DEL EXPERIMENTO

En un dispositivo  sellado fueron colocados metano, amoníaco, hidrógeno y agua (simulando la composición de la atmósfera terrestre primitiva), los cuales se sometieron  a continuas descargas eléctricas de dos electrodos (recreación de las condiciones meteorológicas). La composición resultante de esta actividad se condensó en un recipiente (que simulaba el océano primordial). El resultado sorprendente de esta prueba fue que al analizar las muestras del líquido condensado, se hallo la presencia significativa de abundantes moléculas orgánicas, tales como aminoácidos, ácidos orgánicos y azúcares (precursores químicos de la vida).

Esta experiencia le demostró a la comunidad científica que sí es posible obtener los materiales orgánicos o bloques constitutivos de la vida a partir de sustancias inertes, tal como afirmara Oparin.

5. TEORÍA DE LA FUENTE HIDROTERMAL (MUNDO DE HIERRO Y AZUFRE)

 

Se trata de una hipótesis propuesta por el químico alemán Günter Wächtershäuser

A grandes rasgos, su propuesta nos dice que:

• La vida no surgió en el caldo de cultivo de los océanos primitivos, como afirmase Oparin, sino en depósitos minerales de sulfuro de hierro cercanos a fuentes hidrotermales.
• El primer organismo surgiría de este flujo hidrotermal, en altas condiciones de presión y temperatura
• Antes de existir la base genética de un organismo, se sucedieron reacciones químicas que originaron los primeros mecanismos "metabólicos" básicos (fuentes  de energía aprovechable)
•  Una vez que se encadena este proceso metabólico elemental , se pueden engendrar sustancias químicas de mayor complejidad (como los ácidos nucleicos)
• Las primeras "células" habrían sido burbujas  de lípidos en las superficies de minerales.(Wikipedia)

Algunas de las ideas fundamentales de la teoría del mundo hierro-azufre se pueden resumir en la siguiente receta breve para crear vida:

• Hervir agua.
• Agitarla en sulfuros de hierro y níquel
• Burbujear gas de monóxido de carbono  y sulfuro de hidrógeno (ácido sulfhídrico)
• Esperar a que se generen péptidos

En términos más técnicos, Wächtershäuser planteó los siguientes pasos para aparición de proteínas

1. Producción de ácido acético mediante catálisis  por iones metálicos
2. Añadir carbono a la molécula de ácido acético, para generar ácido pirúvico (se produce un compuesto de tres carbonos).
3. Agregar amonio, para obtener  aminoácidos.
4. Se generan  péptidos  y, más tarde, proteínas.

Tanto el ácido acético como el pirúvico son  sustratos claves del ciclo del ácido cítrico

En 1997, Wächtershäuser y Claudia Huber mezclaron monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y partículas de  sulfuro de níquel a 100 °C y demostraron que se podían generar aminoácidos. Al año siguiente, utilizando los mismos ingedientes, fueron capaces de producir péptidos.

(de Wikipedia)